התקשות העבודה היא תוצאה של דפורמציה פלסטית, שינוי קבוע בצורה. זה שונה מעיוות אלסטי, שהוא הפיך. רוב החומרים אינם מציגים רק זה או אחר, אלא שילוב של השניים. הדיון הבא מתייחס בעיקר למתכות, במיוחד פלדות, אשר נחקרות היטב. התקשות העבודה מתרחשת בעיקר עבור חומרים רקיעים כגון מתכות. גמישות היא היכולת של חומר לעבור דפורמציות פלסטיות לפני כןשֶׁבֶר(למשל, כיפוף מוט פלדה עד שהוא נשבר לבסוף).
הבדיקת מתיחהנמצא בשימוש נרחב לחקר מנגנוני דפורמציה. הסיבה לכך היא שתחת דחיסה, רוב החומרים יחוו אירועים טריוויאליים (חוסר התאמה של הסריג) ולא טריוויאליים (נקימה) לפני שיתרחשו עיוות פלסטי או שבר. מכאן שתהליכי הביניים המתרחשים לחומר תחת דחיסה חד-צירית לפני שכיחות העיוות הפלסטי הופכים את מבחן הדחיסה לרצוף קשיים.
חומר בדרך כלל מתעוות בצורה אלסטית בהשפעת קטןכוחות; החומר חוזר במהירות לצורתו המקורית כאשר כוח העיוות מוסר. תופעה זו נקראת דפורמציה אלסטית. התנהגות זו בחומרים מתוארת על ידיחוק הוק. חומרים מתנהגים בצורה אלסטית עד שכוח העיוות גדל מעבר לגבול אלסטי, אשר ידוע גם כלחץ התשואה. בשלב זה, החומר מעוות לצמיתות ואינו מצליח לחזור לצורתו המקורית כאשר הכוח מוסר. תופעה זו נקראת דפורמציה פלסטית. למשל, אם מותחים אקפיץ סלילעד לנקודה מסוימת, הוא יחזור לצורתו המקורית, אך ברגע שהוא נמתח מעבר לגבול האלסטי, הוא יישאר מעוות ולא יחזור למצבו המקורי.
דפורמציה אלסטית מותחת את הקשרים בין אטומים הרחק מרדיוס שיווי המשקל של ההפרדה שלהם, מבלי להפעיל מספיק אנרגיה כדי לשבור את הקשרים הבין-אטומיים. דפורמציה פלסטית, לעומת זאת, מפרקת קשרים בין-אטומיים, ולכן כרוכה בסידור מחדש של אטומים בחומר מוצק.
